— Дангар, вы помните, о чём я вас просил?

— Никаких убийств.

— И никого не калечить! Мне не нужны проблемы после того, как вы покинете город. Я отдам деньги, мы договоримся об оставшейся части долга и спокойно уйдём.

— Как скажете, — легко согласился я. В самом деле, оставлять за собой лишние трупы и озлобленных работорговцев совсем ни к чему, но… Случается всякое. Впрочем, я надеялся, что проста демонстрация моих умений поможет избежать ненужного конфликта.

Внутри таверны оказалось очень много людей. Очень. Каждый стол был занят, люди стояли вдоль стоек, расположенных по периметру помещения и сидели за баром, слонялись по залу. В одном углу громогласно хохотала компания здоровенных моряков, в другом на двух лютнях и флейте играли пришибленные музыканты. Казалось, что их никто не слушает, однако стоило музыке прерваться, как на них тут же начинали орать и швыряться объедками. Грудастые девицы визгливо хихикали на коленях нескольких посетителей — определить их профессию не составляло никакого труда.

Протиснувшись к барной стойке Ассал’Джен перекинулся парой фраз с владельцем заведения и тот мотнул головой в сторону лестницы. Наверху, как я и думал, оказался с десяток комнат. Пройдя по коридору почти до самого конца, артефактор постучал в одну из дверей. За ней послышались приглушённые голоса и через несколько секунд она распахнулась. На пороге появился человек, а я, увидев его, едва не жахнул по уроду первым попавшимся заклятием, удержавшись в последний момент. Дверь отворил не кто иной как мой давний (один из самых давних в этом мире) знакомый — Бассет, из компании Чёрного пса.

За прошедшие два с лишним года он слабо изменился — всё тот же сальный взгляд, гнилые зубы (которых стало ещё меньше) и рябая рожа. Правда, на ней чётко отпечатался след нашей последней встречи — нос у парня теперь напоминал плоский нарост с двумя дырками. Выглядело, конечно, жутковато.

Несколько секунд Бассет разглядывал нас пристальным взглядом, затем повернулся в проём и крикнул:

— Он не один.

— Пусть заходят, — раздался оттуда ленивый голос.

Охренеть! Этот субчик даже не узнал меня! Впрочем, как раз этому, думаю, удивляться не стоило. От того паренька, который попал в Балрос, мало что осталось. Внешность у меня изрядно изменилась: заострившиеся черты лица, несколько шрамов, отросшие волосы и борода, гораздо более плотное телосложение. Думаю, меня не признали бы и друзья с Земли, предстань я перед ними сейчас.

Не буду скрывать — я не был готов к подобной встрече. Не в том смысле, что теперь не знал, что делать, отнюдь! Просто не ожидал, что этот урод ещё хоть раз повстречается мне на пути. Однако вот он, уселся на подоконник и начал чистить яблоко тонким кинжалом!

Кроме него в комнате было ещё трое. За столом по центру комнаты сидел, по всей видимости, сам кредитор из семьи Хараби. Статный мужчина в дорогой одежде — желтый кафтан до пола, подпоясанный алым кушаком с золотистыми кисточками, тюрбан с драгоценным камнем, серьга, четыре перстня. Усы и борода ухожены и смазаны маслом, в руках — искривлённый нож с инкрустированной крупным жемчугом рукоятью. Черты лица острые, резкие, взгляд ярко-синих глаз — пронзительный.

Вторым оказался, по всей видимости, личный охранник, стоящий позади разодетого мужчины и одетый в короткую куртку и шаровары тех же цветов, что и его хозяин. Он не выделялся ничем, но вот последний участник нашей встречи… Даже несмотря на Бассета, его я никак не ожидал здесь встретить. Чёрный пёс собственной персоной!

Этот действительно не изменился, разве что сменил тяжелый композитный доспех на лёгкую одежду — полотняные штаны, мягкие сапоги и лёгкую рубашку с жилеткой. На шее у него болтался треугольный амулет, в котором я сразу распознал защитный артефакт — похожий на те, что видел в Риноре. Он мог отвести арбалетный болт или стрелу, но только в половине случаев. Дешёвая игрушка. Бугай, как и его шестёрка, внимательно осмотрел нас, но не подал виду, что узнал меня. Что ж, похоже наше краткосрочное знакомство выветрилось и из его головы. Тем лучше для меня.

На всякий случай я проверил своим сонаром комнату и присутствующих, но кроме двух артефактов у кредитора ничего подозрительного не обнаружил. Судя по энергетическому каркасу — они тоже были защитными, но на порядок мощнее, чем у Чёрного пса.

— Мы долго ждали вас, мастер, — протянул кредитор, предлагая артефактору место напротив себя, — Сегодня вы решили познакомить нас со своим другом? Ему тоже требуется помощь?

— Нет, Сурфан Хараби, — ответил Ассал’Джен, усаживаясь на стул, — Это мой протектор.

— Не понимаю, — нахмурился мужчина, — Зачем вам понадобился защитник? Разве мы давали вам повод беспокоиться?

— Нет, но…

— Но! Всегда есть какое-то но, не так ли? Как вас зовут?

Последний вопрос был обращён ко мне.

— Дангар.

— Вы наёмник?

— Нет, векхас* (прим: обращение к уважаемому жителю округа). Просто друг мастера.

— Маг?

— А это имеет значение?

— Интересная форма беседы — вопрос на вопрос, — нахмурился Сурфан, — Но вы не местный, хоть и говорите на моём родном языке как фаресец. Именно поэтому я вас прощаю. На первый раз.

— Прощаете? — удивился я, — Тогда, быть может, вы просветите меня — за что?

— Когда представитель столь древнего рода, как мой, задаёт вопрос — собака, подобная вам, должна отвечать на него, а не задавать другой вопрос в ответ. Итак — вы маг?

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь решить — как поступить? За такие разговоры можно было и руку оторвать (несколько пальцев, по крайней мере) — просто чтобы в следующий раз этот шлепок ослиного помёта вёл себя более сдержанно с незнакомыми людьми. Но я, помня о просьбе Ассал’Джена, не стал этого делать. Да и подставлять себя опрометчивыми действиями не хотелось. Поэтому оскорбление (как бы мне этого не хотелось) я проглотил и кивнул.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул кредитор, — Но мастер, теперь вопрос к вам — зачем вы взяли с собой мага?

— Я прошу у вас прощения, Сурфан, — сказал артефактор, доставая кошель и кладя его на стол, — но я не успел собрать всю сумму. Там не хватает десяти золотых.

— Хм, — мужчина не притронулся к мешочку с деньгами, — Я не понимаю, мастер. Моя семья пошла вам на встречу и даже предоставила отсрочку — но вы всё равно не успели собрать деньги, хоть и заверяли меня в обратном. Кажется, мы недостаточно ясно донесли нашу позицию?

После этих слов Чёрный пёс подошёл ближе к столу а Бассет, встав с подоконника, начал медленно обходить комнату, норовя зайти мне за спину. Я, глядя ему прямо в глаза, медленно покачал головой. Тот слегка смутился и замер, ожидая приказов своего хозяина.

— Ваши слова более чем понятны, — ответил Ассал’Джен, — Но обстоятельства обернулись против меня. Как видите, я честно пришёл к вам в назначенный день и принёс большую часть денег. Остальные я готов вернуть через три дня. Клянусь сердцем Сагры, они у меня будут.

— Что ж… Теперь я понимаю, зачем вы взяли с собой друга. Надеетесь, что можно обмануть, опозорить мою семью и выйти сухим из воды? Надеетесь, что он вас защитит?

— У меня и в мыслях не было подобного кощунства, — всплеснул руками артефактор, — Но да, зная повадки ваших людей, я побоялся прийти в одиночку. Что бы я, обычный конструктор, мог противопоставить этим головорезам?

— Я ценю вашу честность, — кивнул Сурфан, — Но оставить оскорбление моей чести безнаказанным не могу. Бахал, Пёс!

Едва охранник кредитора и мой старый знакомый сделали шаг вперёд, как я начал действовать. Точнее, энергетическое тело практически всё сделало само. Скрутив несколько струн в тонкий жгут, я лёгким движением руки опутал им ноги людей Сурфана и слегка дёрнул на себя. В тот же момент два брошенных в меня Бассетом кинжала застыли в полуметре от меня, увязнув в плотной пелене щита персоналии. Осклабившись рябому, я молча развернул клинки прямо в воздухе ментальным приказом и отправил их обратно. От первого он увернуться сумел, зато второй, со свистом рассекая воздух, вонзился прямо в плечо наёмника. Он вскрикнул от боли, а я, не теряя момента, хорошенько приложил его мощным потоком воздуха об стену.